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「……」这是库德。
　　
　　还有莫名其妙激动起来开始语无伦次的昆兰，以及不太体面地盖了他一巴掌让他噤声的萨赞。
　　
　　她坐在梅瑟莫怀里，高大的半神一开始显得有些僵硬，但他后来似乎担心她会硌着，于是一点一点放松了紧绷的身躯，好让她靠得更加舒服。
　　
　　蛇鳞窸窣滑动的声音传来。带翼蛇溜下梅瑟莫的肩膀，绕到她面前，想要凑近观察她的睡颜。
　　
　　梅瑟莫似乎说了什么，带翼蛇停顿半晌，不情不愿地退了回去。
　　
　　在那之后，周围变得安静下来。她靠着梅瑟莫的胸膛，像窝在太阳底下打盹的猫。
　　
　　不知过了多久，半神抬起手，小心翼翼地用指背碰了碰她的脸颊。
　　
　　「……莱拉？」
　　
　　她从梦中睁开眼睛，感受到了冰冷刺骨的风。
　　
　　大地银白一片，夜幕漆黑无垠。不论身处何方，只要抬头仰望天空，便会看到巨大的黄金树，密密延展的树梢如同人体的毛细血管，开出无数分岔的金色枝桠。
　　
　　这是她在交界地的第一百三十五天。
　　
　　为了能够进入黄金树，觐见艾尔登法环，褪色者来到云海之上的巨人山顶，寻找能烧毁黄金树入口禁制的灰灭火焰。
　　
　　篝火被寒风压得伏贴于地，负责守夜的少女朝她无声投来一瞥。
　　
　　“换我来吧。”就算开口这么说，对方也会以灵体不需要睡眠为由拒绝她的提议。
　　
　　名为梅琳娜的少女一直有意无意地提防着她对褪色者下手。尽管她已经立下誓言，受誓言束缚，对方似乎认为这个世界的法则无法对她形成牢靠的约束，因此不论何时都默默观察着她的一言一行。
　　
　　两人很少对话，交换过的词句寥寥无几。不知是不是她的错觉，对方最近打量她的时间变多了，那看似淡漠的目光总是会似有若无地落到她身上。
　　
　　“……你们认识很久了？”
　　
　　褪色者抱着那把破破烂烂的剑，垂头在篝火边睡得死沉。她知道那只是表象，只要周围有任何风吹草动，褪色者都会第一时间拔出剑来，以迅雷不及掩耳之势将威胁斩于剑下。
　　
　　交界地就是这么一个地方，怪物和活死人横行，哪怕入睡时都不能放松警惕。
　　
　　如果是平时，梅琳娜多半不会回答自己的话。但随着一行人离云海之巅越近，少女封闭的内心就像有什么松动开来，话也变得多了起来。
　　
　　“……不。”梅琳娜闭着左目，语气平淡，“我们只是恰巧同行，恰巧目的地一致。”
　　
　　在那之后，少女很长一段时间都没有说话。
　　
　　对方垂下眼帘，望着自己的手心。那双纤巧洁白的手，手背上覆盖着被烧伤的痕迹。
　　
　　“……有一段时间，我忘了很多事，包括母亲给我的使命。”梅琳娜的声音变得有些遥远，那被火照亮的苍白面庞陷入回忆。她等着少女继续说下去，但周围的黑暗中传来一声枯枝碎裂的轻响，坐在篝火旁的褪色者抬起头。
　　
　　山顶很冷，厚重的积雪常年不化。在这严酷环境中生存下来的生物大多嗜血残忍，勇猛异常，是非常棘手的敌人。
　　
　　黄金树的天敌是火。玛莉卡创立黄金王朝时，将擅用火焰的巨人一族屠至只剩下最后一人，世世代代看守那不会熄灭的灰灭火焰，永远被禁锢在云海之巅的锻造炉旁。
　　
　　伴随着惊天动地的哀嚎，那巨大的身影栽倒下来。杀掉看守火焰的巨人后，褪色者顺利地来到锻造炉下，顺着固定在悬崖边的森冷铁链来到炉沿上。
　　
　　天空不知何时飘起了雪花，白色的雪片在狂风中纷飞飘舞。一个小小的赐福点在锻造炉边沿的尽头闪烁。褪色者就像风雪中的旅人瞥见了篝火，不假思索地朝那边走去。
　　
　　从火山口般的锻造炉边沿向下望去，灰灭火焰在漆黑的土壤里散发着通红的光芒。
　　
　　梅琳娜在赐福点旁显出身影，以膝触地。她朝褪色者伸出手：
　　
　　“准备好了？”
　　
　　焚烧黄金树是不被饶恕的重罪。
　　
　　“火种的事情不需要担心。”少女面容平静，声音也同样平和，“若你准备好了，请伸出手，让我触碰你，一下就好。”
　　
　　少女的手触碰到了血迹斑斑的冰冷臂甲。褪色者垂下头，在原地一动不动的模样仿佛睡着了，对外界毫无所觉。
　　
　　“请留这个人一命。”梅琳娜慢慢放下手，抬眼朝她的方向看了过来。
　　
　　少女的声音依然清冷无波。
　　
　　“……我一直注视着交界地。这个世界已经凝滞不前太久，需要一个人来打破现状，让死亡再次平等地降临。”①
　　
　　“这是你母亲赋予你的使命吗？”
　　
　　梅琳娜站起身。她的眼瞳镀着一层美丽的浅金色。明明是面无表情的一张脸，此时却透露出一种释然的柔和。
　　
　　“不，我的使命虽然是母亲赐予的，但现在，达成使命是出自我的意愿。”
　　
　　梅琳娜和她对上视线。
　　
　　“如果是你的话，应该能够明白——即使这个世界陷入毁灭的境地，充满了痛苦与绝望，生命依然存在，并且在世间生生不息。哪怕在昏暗无光的世界里，人们仍然会相爱。”
　　
　　对方轻声告诉她：“梅瑟莫……兄长的事，我很抱歉。”
　　
　　她睁大眼睛。
　　
　　“我出生得太迟，并没有见过他，他也不知晓我的存在。如果命运能有不一样的发展……”梅琳娜声音微顿。
　　
　　“不，做这种假设没有意义。”对方轻轻阖上眼睛，苍白的面容再次变得平和坚定。
　　
　　梅琳娜伸出手，锻造炉中的灰灭火焰仿佛被其吸引，那些滚烫的火光沿着她的指尖缠上她的皮肤，贪婪地沿着她的手臂烧向她的身躯。
　　
　　人体成了灯芯，她扬起手，那明亮滚烫的火光如一道竖线，延向黄金树树冠所在的天际。
　　
　　少女以自身为祭，让焚树的火焰在身上燃烧了起来。